Rundt 60% av Svalbards landarealer er permanent dekket av is og snø, mens bare ca. 6% er vegetasjonsdekket. Svalbard er et område med permafrost, som gjør at bare de øverste få meterne som tiner om sommeren.

Til tross for en meget kort vekstsesong noen sommermåneder pr. år, ørkenaktig lite nedbør, lave temperaturer og en ekstrem næringsfattig jord finnes det et relativt rikt planteliv med mer enn 160 plantearter.

Svalbard har rikt fugleliv i de mange særpregede fuglefjellene.  Fuglefjellene domineres hovedsakelig av alkefugl, krykkje og havhest.  I dalførene finnes det i tillegg store bestander av gjess som hekker her om sommeren.  Det finnes to landpattedyr, svalbardreinen og polarreven, som kan treffes over det meste av øygruppen.

I tillegg finnes isbjørnen som regnes som et maritimt pattedyr. Dette fordi isbjørnen tilbringer mesteparten av sitt liv i havisen.  På grunn av Golfstrømmen er det også et stort antall selarter i fjordene og rundt øygruppen.  Her finnes blant annet hvalross, storkobbe, steinkobbe, grønlandssel og hvithval.